UFC regresa este sábado 19 de septiembre al Crypto.com Arena de Los Ángeles con UFC 331, una cartelera que mezcla una revancha por el campeonato, una pelea decisiva en el peso ligero y varios nombres que pueden cambiar su posición dentro de la compañía en una sola noche.
El evento principal enfrentará nuevamente a Joshua Van y Alexandre Pantoja por el cinturón del peso mosca.
Y esta vez existe una cuenta pendiente.
Van conquistó el campeonato frente al brasileño en UFC 323, pero aquella pelea terminó prácticamente antes de empezar después de que Pantoja sufriera una lesión en el brazo. El resultado fue oficial y el cinturón cambió de manos, pero deportivamente quedaron demasiadas preguntas sin responder.
Van ya ha demostrado posteriormente que su posición no depende únicamente de aquel accidente. Defendió el campeonato frente a Tatsuro Taira y ahora vuelve a encontrarse con el hombre que dominó la categoría durante más de dos años.
Pantoja, por su parte, llega ante una oportunidad poco habitual: recuperar inmediatamente un cinturón que perdió sin haber podido desarrollar realmente su pelea.
Antes de aquella lesión había construido uno de los mejores reinados recientes del peso mosca, con defensas frente a Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura y Kai Kara-France.
Por eso UFC 331 debería servir para resolver definitivamente la discusión.
Van puede demostrar que ya es el verdadero dueño de la división. Pantoja puede recuperar aquello que siente que nunca perdió realmente dentro de una pelea normal.
Pero buena parte de la atención estará también en el combate coestelar.
Arman Tsarukyan contra Mauricio Ruffy.
Cinco asaltos en el peso ligero y muchísimo en juego.
Tsarukyan continúa siendo uno de los peleadores más completos de las 155 libras y probablemente uno de los mejores wrestlers de toda UFC. Su capacidad para cambiar niveles, encadenar derribos y controlar físicamente a sus rivales convierte cualquier enfrentamiento contra él en una prueba agotadora.
Ruffy representa prácticamente lo contrario.
El brasileño es explosivo, creativo y mucho más peligroso cuando puede trabajar de pie. Tiene velocidad, potencia y capacidad para terminar una pelea rápidamente, pero precisamente su grappling ha generado dudas después de los problemas que tuvo frente a Benoît Saint Denis.
Por eso el emparejamiento parece especialmente complicado para él.
Si Ruffy consigue mantener distancia y castigar las entradas de Tsarukyan, puede convertir la pelea en una noche muy incómoda para el armenio.
Si Arman consigue cerrar distancia y empezar a encadenar derribos, Ruffy tendrá que demostrar que su lucha ha evolucionado lo suficiente para sobrevivir durante cinco asaltos.
Para Tsarukyan, además, ya no parece suficiente con ganar.
Necesita recordar a UFC que sigue siendo uno de los aspirantes más legítimos al cinturón de Justin Gaethje.
Patricio Pitbull también tendrá una pelea importante frente a Doo Ho Choi.
El brasileño llegó a UFC después de construir una carrera histórica fuera de la compañía, pero su desembarco en el octágono ha obligado a medir su nivel frente a una nueva generación y en una etapa avanzada de su trayectoria.
Choi continúa siendo uno de los peleadores más queridos por su manera de competir. Su striking agresivo y su disposición para intercambiar convierten la pelea en una prueba interesante para Pitbull.
Otra de las grandes atracciones será Gable Steveson.
El campeón olímpico de lucha afronta su siguiente paso dentro de UFC frente a Sean Sharaf y continúa siendo uno de los proyectos más particulares que ha tenido la división de los pesos pesados en mucho tiempo.
Su wrestling está fuera de discusión.
La incógnita está en todo lo demás.
Cada pelea de Steveson sirve para comprobar cómo adapta una de las mejores bases de lucha del mundo a un deporte donde también tiene que gestionar golpes, sumisiones, distancia y cardio.
Alonzo Menifield e Iwo Baraniewski completarán la cartelera principal en un duelo de semipesados donde la potencia debería estar presente desde el primer minuto.
UFC 331 ha perdido, eso sí, una de las peleas más atractivas que tenía inicialmente.
Brian Ortega debía reencontrarse con Renato Moicano, pero un corte sufrido durante la preparación ha dejado a T-City fuera del evento. La pelea ha sido retirada de la cartelera y Moicano continuará su campamento para competir posteriormente.
Es una baja importante, especialmente porque Ortega y Moicano tenían una historia pendiente desde su primer enfrentamiento.
Las preliminares mantienen bastante interés.
Marlon "Chito" Vera intentará recuperar terreno frente a Charles Jourdain. Para el ecuatoriano es una pelea importante después de una etapa complicada: continúa teniendo nombre y experiencia, pero necesita volver a enlazar victorias para evitar alejarse definitivamente de la zona alta del peso gallo.
En pesado tendremos una pelea que promete pocas especulaciones.
Tai Tuivasa contra Robelis Despaigne.
Dos hombres con enorme potencia y una clara preferencia por resolver los combates de pie. Tuivasa necesita frenar una dinámica negativa, mientras que Despaigne continúa intentando trasladar sus extraordinarias condiciones físicas a la élite de UFC.
Michael Aswell Jr. se enfrentará a JooSang Yoo y Ryan Gandra hará lo propio frente a Ozzy Diaz.
La primera parte del evento también tendrá nombres reconocibles.
Edmen Shahbazyan se medirá con Brunno Ferreira en una pelea de peso medio con bastante capacidad de finalización.
Casey O'Neill y Eduarda Moura protagonizarán un duelo importante dentro del peso mosca femenino, mientras que Giga Chikadze se enfrentará a Joanderson Brito en un combate donde el georgiano intentará mantener la pelea a distancia frente a la presión y potencia del brasileño.
UFC 331 llega, por tanto, sin necesidad de depender exclusivamente de su campeonato.
Van-Pantoja tiene que resolver una historia que quedó incompleta.
Tsarukyan-Ruffy puede modificar inmediatamente la carrera por el cinturón del peso ligero.
Steveson continúa siendo uno de los experimentos deportivos más interesantes del peso pesado.
Y nombres como Pitbull, Chito Vera, Tuivasa o Chikadze llegan con bastante necesidad de ganar.
Pero probablemente la pelea que más preguntas puede responder sea la coestelar.
Ruffy tiene delante exactamente el estilo que más dudas genera alrededor de su candidatura a la élite.
Tsarukyan tiene delante exactamente el tipo de rival al que necesita dominar para recordar por qué lleva tanto tiempo reclamando una oportunidad por el cinturón.
Cinco asaltos deberían dejar pocas excusas.
Y después de UFC 331, el peso ligero puede tener mucho más claro quién debe acercarse a Justin Gaethje.