UFC Sacramento dejó una de esas noches que cambian bastante más de lo que podía parecer sobre el papel. Gregory Rodrigues derrotó a Anthony "Fluffy" Hernández en el evento principal, Reinier de Ridder regresó al semipesado con una actuación demoledora y Vitor Petrino dio otro paso importante entre los pesos pesados. Todo ello en una cartelera con muchísimo movimiento y diez finalizaciones en trece combates.
La gran historia de la noche fue Gregory Rodrigues.
"Robocop" llegaba a Sacramento ante uno de los peores rivales posibles para cualquiera que quiera acercarse al cinturón del peso medio. Hernández llegaba intentando reconstruir su camino hacia el título después de que Sean Strickland pusiera fin en febrero a su impresionante racha de ocho victorias consecutivas. Su presión asfixiante, cardio y lucha encadenada seguían convirtiéndolo en uno de los rivales más incómodos del peso medio, pero Sacramento era precisamente la oportunidad de demostrar que aquella derrota había sido solamente un tropiezo.
Rodrigues encontró la respuesta.
El brasileño castigó muchísimo la pierna adelantada de Fluffy y, sobre todo, consiguió evitar que el estadounidense transformara el combate en la sesión interminable de wrestling que normalmente propone. Hernández insistió una y otra vez con los derribos, pero Rodrigues defendió la inmensa mayoría y consiguió que buena parte de la pelea se disputara donde más le convenía.
No fue una victoria sencilla.
Fluffy tuvo momentos importantes, continuó presionando incluso cuando su movilidad estaba claramente comprometida y consiguió convertir el enfrentamiento en una batalla física durante cinco asaltos. Pero Rodrigues hizo más daño y administró mejor los momentos decisivos.
Los jueces lo vieron 48-47, 49-46 y 48-47.
Una decisión unánime que corta una racha de ocho victorias consecutivas de Hernández y cambia por completo el panorama de la zona alta del peso medio.
Rodrigues, por el contrario, encadena ya cuatro victorias y ha dejado de ser únicamente ese peleador tremendamente peligroso al que nadie quiere enfrentarse. Ganar a Fluffy en cinco asaltos demuestra que también puede competir en peleas largas, defender lucha de primer nivel y mantener su potencia cuando el combate se complica.
Después de la victoria puso el nombre de Dricus du Plessis sobre la mesa.
Tiene sentido.
Quizá Rodrigues todavía necesite otra victoria para hablar seriamente de una pelea por el cinturón, pero enfrentarlo a un antiguo campeón como Du Plessis sería exactamente el tipo de combate que permitiría comprobar hasta dónde puede llegar realmente Robocop.
La coestelar también dejó una conclusión importante en el peso pesado.
Vitor Petrino derrotó a Serghei Spivac por decisión unánime con un contundente 30-27 en las tres tarjetas.
El resultado tiene bastante valor por el perfil del rival. Spivac lleva años siendo una prueba especialmente incómoda para cualquier pesado que no tenga una buena defensa de lucha. Petrino consiguió neutralizar esa amenaza y controlar el combate durante los tres asaltos.
No fue la pelea más espectacular de la noche, pero sí una de las victorias más útiles desde el punto de vista deportivo. En peso pesado no hacen falta demasiadas victorias importantes para acercarse a los puestos de privilegio y Petrino acaba de superar a un rival que sirve perfectamente para separar a los buenos peleadores de los aspirantes reales.
Reinier de Ridder, en cambio, no necesitó llegar a los jueces.
El neerlandés regresó al peso semipesado frente a Roman Dolidze y la diferencia fue enorme. De Ridder consiguió llevar la pelea a su terreno, estableció la posición dominante y comenzó a descargar castigo desde arriba hasta que el árbitro detuvo el combate a los 4:01 del primer asalto.
Fue probablemente una de las actuaciones más interesantes de toda la noche.
De Ridder había tenido resultados irregulares en sus últimas apariciones, pero su regreso a las 205 libras puede abrir una nueva etapa. Su tamaño y, especialmente, su grappling plantean problemas muy diferentes a los que ofrecen la mayoría de contendientes del semipesado.
No es un striker intentando ganar intercambios durante quince minutos. Si consigue llevarte al suelo, la pelea cambia completamente.
Roman Dolidze lo comprobó de la peor manera.
MarQuel Mederos también salió muy reforzado de Sacramento al detener a Mason Jones en el segundo asalto.
Jones es un peleador duro, experimentado y capaz de mantener ritmos elevados, pero Mederos consiguió imponer su golpeo y terminar el combate mediante TKO. La victoria mantiene intacta su condición de invicto y le coloca como uno de esos nombres que merece la pena seguir con atención durante sus próximas apariciones.
Carli Judice protagonizó otra de las grandes actuaciones.
Jeisla Chaves llegaba invicta, pero Judice terminó con esa condición en el primer asalto. Una patada al cuerpo cambió completamente la pelea y el castigo posterior obligó a detener el combate.
Judice continúa creciendo y encadena una dinámica que empieza a convertirla en algo más que una prospect. En las divisiones femeninas, donde a veces cuesta encontrar finalizadoras consistentes, tener capacidad real para terminar combates siempre marca diferencias.
Anthony Wint tampoco desaprovechó su oportunidad.
En su debut en UFC sometió a Terrance Chatman mediante un arm-triangle choke en el primer asalto. Entrar en la compañía y conseguir una finalización inmediata es prácticamente la presentación perfecta.
Las preliminares mantuvieron el mismo ritmo de finalizaciones.
Jamall Emmers necesitó solamente un asalto para terminar con Lerryan Douglas por TKO. Emmers llegaba con mucha más experiencia en UFC y consiguió hacer valer esa diferencia ante un rival que afrontaba una prueba complicada.
Shamil Gaziev fue todavía más contundente frente a Kennedy Nzechukwu.
El peso pesado conectó la derecha que necesitaba y cerró el combate por KO a los 1:20 del primer asalto. Gaziev sigue siendo un peleador con limitaciones cuando los combates se alargan, pero su potencia convierte los primeros minutos frente a él en una zona de peligro constante.
Chris Padilla y Nasrat Haqparast protagonizaron uno de los finales más llamativos de la noche.
Después de casi quince minutos de pelea, Padilla consiguió cerrar un arm-triangle choke cuando quedaba literalmente un segundo para terminar el tercer asalto. La finalización llegó a los 4:59.
Es difícil encontrar una demostración mejor de por qué nunca se puede desconectar en MMA.
Haqparast estaba a un segundo de escuchar la bocina y terminó perdiendo por sumisión.
Marcio Barbosa tampoco dejó demasiado trabajo a los jueces. Derrotó a Ryan Kuse por TKO a los 2:47 del primer asalto y consiguió una victoria contundente para seguir avanzando en el peso pluma.
Stan Dorsainvil fue uno de los pocos ganadores que necesitó completar los tres asaltos. Superó a Gauge Young por decisión unánime en una pelea menos explosiva que buena parte del resto de la cartelera, pero importante para continuar construyendo su recorrido dentro de UFC.
Jackson McVey finalizó a Wesley Schultz en el primer asalto. El desenlace llegó después de castigar el cuerpo y continuar con golpes, demostrando una vez más el valor de atacar zonas que muchas veces reciben menos atención que la cabeza.
Y la encargada de abrir la velada fue Shanelle Dyer.
Dyer derrotó a Elise Reed por TKO en el tercer asalto, cerrando progresivamente una pelea que había tenido que trabajar durante más de diez minutos antes de encontrar la finalización.
El balance general de UFC Sacramento deja bastante material para las próximas carteleras.
Petrino continúa avanzando en pesado. De Ridder puede haber encontrado en el semipesado un escenario especialmente interesante para reconstruir su camino hacia la élite. Mederos mantiene intacta su progresión. Judice vuelve a llamar la atención y varios nombres de las preliminares consiguieron finalizaciones que deberían garantizarles nuevas oportunidades.
Pero Sacramento perteneció a Gregory Rodrigues.
Anthony Hernández llegaba ante su público y con una racha que le había acercado muchísimo a las grandes peleas del peso medio. Su estilo parecía especialmente preparado para romper a Rodrigues conforme avanzaran los asaltos.
Robocop hizo exactamente lo contrario.
Defendió los derribos, destrozó progresivamente la movilidad de Fluffy con sus patadas y demostró que también sabe ganar cuando el nocaut no aparece.
Quizá no salga de Sacramento con una oportunidad inmediata por el cinturón.
Pero después de cinco asaltos contra uno de los contendientes más incómodos de la división, Gregory Rodrigues ha conseguido algo casi igual de importante: dejar de ser considerado únicamente un peleador peligroso para empezar a ser tratado como un problema real dentro de la carrera por el título.