UFC vuelve este sábado 5 de septiembre al Accor Arena de París con una de esas carteleras que explican perfectamente hasta qué punto ha cambiado el mapa de las MMA europeas.
El protagonista absoluto será Salahdine Parnasse.
Uno de los mejores peleadores que competían fuera de UFC no tendrá un debut convencional. Nada de preliminares, rival de adaptación y construcción progresiva. Parnasse entra directamente por la puerta grande: evento principal en su país, cinco asaltos y Dan Hooker esperando al otro lado.
Es una apuesta enorme por parte de UFC y también una prueba bastante más seria de lo que pueden sugerir las cuotas.
Parnasse llega con un récord de 23-2 y después de construir buena parte de su prestigio fuera de UFC. Campeón en dos divisiones de KSW, técnicamente completo, rápido, peligroso golpeando y perfectamente capaz de cambiar la pelea mediante grappling, el francés representa exactamente el perfil de fichaje que puede saltarse varios escalones.
UFC parece pensar lo mismo.
Colocarlo directamente contra Hooker significa comprobar inmediatamente si estamos ante un buen fichaje o ante un contendiente capaz de instalarse desde el primer día entre los mejores pesos ligeros del mundo.
Sobre el papel, Parnasse debería ser superior en velocidad y frescura.
Pero existe una variable difícil de medir: Dan Hooker lleva años sobreviviendo en uno de los ecosistemas más brutales de UFC.
El neozelandés ha compartido jaula con Dustin Poirier, Islam Makhachev, Arnold Allen, Mateusz Gamrot, Arman Tsarukyan y Benoît Saint Denis, entre otros. Ha ganado, ha perdido, ha recibido muchísimo castigo y ha vivido situaciones que Parnasse simplemente todavía no ha experimentado dentro del octágono.
Y ahí está el verdadero atractivo del main event.
Parnasse probablemente sea el peleador con más herramientas actualmente, pero tendrá que demostrarlo durante una pelea potencialmente larga frente a un hombre al que resulta extraordinariamente difícil sacar de un combate.
Hooker necesita convertir la noche perfecta que UFC parece haber preparado para su nueva estrella francesa en algo desagradable.
Sobrevivir a los primeros minutos, obligar a Parnasse a trabajar, utilizar su longitud, castigar cuando el francés cierre distancia y comprobar qué ocurre cuando un debutante acostumbrado a dominar se encuentra en el cuarto asalto de un main event de UFC.
El desgaste acumulado de Hooker es imposible de ignorar y convierte a Parnasse en favorito con razón.
Pero reducir esta pelea a "estrella joven contra veterano acabado" sería demasiado sencillo.
Precisamente porque Hooker ha pasado tantos años enfrentándose a la élite, este combate puede responder inmediatamente a la gran pregunta alrededor del francés.
¿Qué nivel tiene realmente Salahdine Parnasse dentro de UFC?
La coestelar mantiene el protagonismo francés con Farès Ziam frente a Axel Sola.
Es una pelea especialmente interesante porque enfrenta dos maneras diferentes de ganar minutos.
Ziam lleva años desarrollando un estilo bastante eficaz para controlar distancias, reducir errores y conducir combates cerrados hacia las tarjetas. No siempre necesita producir grandes momentos para apropiarse de un asalto.
Sola necesita intentar romper esa comodidad.
Tiene presión, potencia y suficientes herramientas de grappling para transformar la pelea en algo más físico. Si permite que Ziam marque tranquilamente la distancia durante quince minutos, probablemente estará compitiendo exactamente donde quiere su rival.
Si consigue cerrar espacios, generar clinch, aumentar el ritmo y obligar a Ziam a reaccionar constantemente, la pelea puede cambiar mucho.
Además existe un componente importante: ambos son franceses.
París tendrá asegurado un ganador local en la coestelar, pero también perderá necesariamente a uno de sus proyectos del peso ligero.
Michael "Venom" Page será otro de los grandes nombres de la noche.
MVP se enfrenta a Nursulton Ruziboev en peso medio en una pelea donde la geometría probablemente importe más que el volumen.
Page continúa siendo uno de los strikers más extraños de preparar en MMA. Su distancia, desplazamientos laterales, entradas explosivas y capacidad para golpear desde posiciones poco convencionales hacen que perseguirlo sea extremadamente incómodo.
Ruziboev tiene tamaño, potencia y capacidad de finalización suficiente para cambiar el combate con una acción.
Su problema será encontrarla.
Si Page consigue establecer una pelea lenta y larga, entrando, puntuando y desapareciendo antes de la respuesta, puede obligar al uzbeko a perseguir sombras durante buena parte de los quince minutos.
Ruziboev necesita cerrar la jaula, ensuciar los intercambios y, si aparece la oportunidad, incorporar clinch o grappling. Una pelea puramente táctica a larga distancia parece favorecer mucho más a MVP.
Daniil Donchenko y Punahele Soriano presentan uno de los enfrentamientos más difíciles de proyectar.
Donchenko representa juventud y proyección. Soriano, experiencia y una potencia que nunca puede desaparecer del análisis.
La clave para el estadounidense probablemente sea no aceptar un combate excesivamente limpio. Presionar, amenazar con derribos y convertir cada minuto en una prueba física puede ser mucho más rentable que intentar demostrar quién tiene mejor striking.
Soriano ha sido irregular durante su carrera en UFC, pero continúa siendo el típico veterano capaz de arruinar el ascenso de un prospecto si este todavía no está preparado para determinadas situaciones.
Kurtis Campbell intentará recuperarse de la primera derrota de su carrera frente a Trevor Peek.
Peek ofrece exactamente lo que lleva ofreciendo desde que apareció en UFC: caos.
Es agresivo, pega fuerte y puede convertir cualquier pelea técnicamente ordenada en una sucesión de intercambios difíciles de controlar.
Campbell debería tener más variedad, longitud y recursos para decidir dónde se desarrolla el combate. Su principal enemigo puede ser precisamente aceptar la pelea que quiere Peek.
Cuanto más ordenado sea el enfrentamiento, más debería favorecer a Campbell.
Losene Keita también afronta una pelea importante frente a Muhammad Naimov.
Keita llegó a UFC acompañado de enormes expectativas y ahora necesita empezar a trasladar todo ese potencial al octágono. Su explosividad, velocidad y potencia siguen siendo atributos de primer nivel, pero Naimov puede obligarlo a trabajar en zonas mucho menos cómodas mediante clinch y lucha.
Para Keita la prioridad debería ser recuperar espacio constantemente.
Si consigue mantener a Naimov delante y convertir la pelea en un enfrentamiento de velocidad, puede producir muchísimo daño. Si termina pasando largos periodos pegado a la jaula, la situación será completamente diferente.
Y las preliminares están lejos de ser un simple trámite.
Morgan Charrière contra Felipe Lima podría perfectamente formar parte de una cartelera principal.
Charrière tendrá al público completamente detrás, potencia suficiente para hacer daño y experiencia en peleas de mucha presión. Lima, sin embargo, es uno de esos peleadores capaces de producir minutos ganadores prácticamente en cualquier fase.
Puede golpear, presionar, trabajar desde el clinch y cambiar al grappling cuando el desarrollo de la pelea lo exige.
Probablemente sea uno de los enfrentamientos técnicamente más completos de toda la noche.
En peso pesado aparece Mario Pinto frente a Ryan Spann.
Pinto tiene delante una oportunidad magnífica para acelerar su carrera.
Spann sigue siendo peligrosísimo durante los primeros minutos. Tiene potencia, experiencia y capacidad de encontrar finalizaciones cuando aparece un error. Pero también lleva muchos años mostrando que su rendimiento puede deteriorarse cuando el rival sobrevive a esa primera amenaza.
Pinto necesita paciencia.
No demostrar que puede intercambiar con Spann, sino obligarlo a trabajar.
Si consigue llevar el combate hacia el segundo y tercer asalto sin haber recibido daño importante, la balanza puede inclinarse progresivamente hacia el portugués.
Oumar Sy contra Modestas Bukauskas presenta otro duelo europeo con implicaciones interesantes en el semipesado.
Sy tiene físico y wrestling para hacer que la noche de Bukauskas sea extremadamente incómoda. El francés puede cerrar distancia, trabajar contra la jaula y encadenar derribos.
Bukauskas necesita exactamente lo contrario: espacio.
Ha evolucionado mucho durante su segunda etapa en UFC y dispone de suficiente striking para castigar entradas demasiado previsibles. Será una pelea donde la posición dentro de la jaula puede terminar siendo más importante que las estadísticas de golpes.
Nathaniel Wood, por su parte, afronta una situación bastante ingrata.
Después de ganar siete de sus últimas ocho peleas en UFC, se enfrenta al invicto Pavel Andrusca, que entra como sustituto para realizar su debut.
Para Andrusca es una oportunidad extraordinaria.
Para Wood prácticamente todo es riesgo.
Ganar significa hacer lo que se espera de un peleador mucho más experimentado. Perder significa entregar buena parte del impulso construido durante años ante un debutante.
Esa clase de enfrentamientos suelen ser más peligrosos de lo que indica el nombre de los participantes.
Y para el público español habrá una pelea especialmente importante.
Fabià Sintes debuta en UFC frente a Michael Aljarouj.
Sintes llega después de construir una racha de seis victorias y de convertirse en campeón de WOW, pero el salto al octágono supone inevitablemente otra dimensión.
Aljarouj tiene potencia y competirá en casa.
El español necesita evitar convertir su debut en una prueba de boxeo a distancia de golpeo. Su ventaja puede estar precisamente en disponer de más caminos para ganar: cerrar distancia, trabajar desde el clinch, generar scrambles y buscar posiciones desde las que aparezca su juego de sumisiones.
No parece una pelea diseñada para regalarle un debut sencillo.
Y eso también la hace mucho más interesante.
Una victoria de Sintes en París supondría empezar su trayectoria UFC superando inmediatamente una prueba real y añadir otro nombre español a una compañía donde Ilia Topuria y Joel Álvarez han elevado enormemente la visibilidad de las MMA nacionales.
La cartelera se completa con Nora Cornolle frente a Klaudia Sygula, Matthieu Duclos contra Luis Felipe Dias y Delphine Benouaich ante Sofia Montenegro.
Son peleas menos mediáticas, pero representan perfectamente lo que UFC está intentando construir con sus eventos europeos.
Ya no se trata únicamente de viajar a París y colocar dos franceses en las preliminares.
La compañía dispone de suficiente talento europeo para construir prácticamente toda una cartelera alrededor de peleadores del continente.
Francia tendrá a Parnasse, Ziam, Sola, Charrière, Sy, Aljarouj, Cornolle, Duclos y Benouaich. España estará representada por Sintes, Portugal por Pinto, Bélgica por Keita, Reino Unido por Page, Campbell y Wood y diferentes talentos europeos completarán una noche con una identidad muy marcada.
Pero todo terminará girando alrededor de Salahdine Parnasse.
UFC no suele entregar un main event a cinco asaltos a un debutante por accidente.
París puede ser el comienzo de una nueva estrella europea o una demostración de que existe una diferencia entre dominar fuera de UFC y hacerlo inmediatamente contra veteranos que llevan media vida compitiendo entre los mejores.
Dan Hooker será el encargado de descubrirlo.
Y quizá esa sea la mejor manera de definir UFC París.
Una noche construida para celebrar el enorme momento de las MMA europeas, pero encabezada por una pregunta que solamente puede responderse cuando se cierre la puerta del octágono:
¿Es Salahdine Parnasse tan bueno como parece?